Damocles era un cortesano en la corte del tirano de Siracusa Dionisio I, El Viejo (s. IV AC), a quien envidiaba por su vida aparentemente afortunada y cómoda, según cuentan Horacio en una de sus Odas y Cicerón, en sus Tusculanas.

El rey Dionisio, deseoso de escarmentarle, se ofreció a intercambiarse con él por un día, de forma que pudiera disfrutar de primera mano su suerte. Esa misma tarde se celebró un opíparo banquete donde Damocles gozó siendo servido como un rey.

Sólo al final de la comida miró hacia arriba y reparó en la afilada espada que colgaba atada por un único pelo de crin de caballo directamente sobre su cabeza. De súbito se le quitaron completamente las ganas de los apetitosos manjares y las hermosas muchachas, y pidió al tirano abandonar su puesto, diciendo que ya no quería seguir siendo tan afortunado.

De esta manera, Damocles pudo comprender lo efímero e inestable de la prosperidad y del lujoso modo de vivir del monarca.

La frase la espada de Damocles se utiliza desde hace mucho tiempo, para expresar la presencia de un peligro inminente o de una amenaza.

La espada de Damocles es el título de una canción de la película The Rocky Horror Picture Show (1975).

También Damocles es el nombre del Asteroide 5335.

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Richard Westall · La espada de Damocles · 1812

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